美国证券交易委员会的一份表格显示,Gogole 自动驾驶技术专家克里斯·厄姆森 (Chris Urmson) 成立的新公司,已经完成了第一笔 320 万美元的融资。
厄姆森是最早在美国开展自动驾驶研究的专家之一,之前是卡内基梅隆大学教授,加入 Google 后成为自动驾驶团队的 CTO,然而 Google 没能留住他。2015 年 Google 重组为 Alphabet 的时候,当时很多旗下的前沿项目悉数成立了公司,自动驾驶却没有,这可能引起了厄姆森的不满,到 2016 年中就离职了。
新公司名称不为人所知,一直处于隐形状态,直到这份表格在证券交易委员会公开,它的面纱才真正揭开。
公司名叫 Aurora Innovation,注册于特拉华州(公司法环境更好),总部则放在了硅谷腹地帕罗奥图。根据 Recode 报道,Aurora Innovation 主要面向汽车制造商,提供自动驾驶的软硬件整套解决方案。公司创始成员背景实力雄厚,除了克里斯·厄姆森之外,还有:
德鲁·巴内尔 (Drew Bagnell),卡内基梅隆大学副教授,前 Google 匹兹堡前沿科技中心自动驾驶首席架构师;
斯特灵·安德森 (Sterling Anderson),原特斯拉自动驾驶项目总监;
威廉·莫阿特 (William Mouat),原音乐技术创业公司 Shazam 法务副总裁。
根据新锐媒体 Axios 报道,该公司其他核心员工来自特斯拉、英伟达和 Google 等公司。
到厄姆森为止,我们已经可以确认,Google 自动驾驶团队的几名核心成员都已离开了 Google:安东尼·勒万多斯基 (Anthony Levandowski) 从团队带了几个人离职,创立了 Otto 研究车队协同自动驾驶技术,公司刚成立刚满半年就被 Uber 收购;核心软件工程师朱佳俊创立了机器人公司 Nuro;就连 Google 自动驾驶的奠基人,塞巴斯蒂安·特朗 (Sebastian Thrun) 也离开了 Google,全职投入自己的在线教育公司优达学城(Udacity)……厄姆森可能是坚持最久的一名创始成员。
在厄姆森等人 2010 年加盟 Google 之前,作为 Google[x] 实验室创始人之一的特朗,已经为自动驾驶团队打好了基础,找到了丰田、奥迪等几家合作厂商,改装了一些普锐斯油电混合汽车,积累了超过 14 万英里的行驶数据。厄姆森加入之后的主要工作是编写自动驾驶软件的核心代码, 以 CTO 的身份统管所有技术架构方面的事务。以他为首的创始团队的主要贡献是完善这项技术,甄选合适的汽车制造商作为合作伙伴,将自动驾驶级别从 L2 推进到 L4,并且让车辆达到可投放使用的产品级别。
作为硅谷乃至于整个业界最早开始研发自动驾驶的互联网科技公司,Google 的先发优势很明显,也颇受业界和舆论的关注。Google 不缺钱,但你可能想不到,它的自动驾驶团队留不住人的问题,反而出在了薪资上——不是给的太少,而是给的太多。
为了留住厄姆森等创始团队成员,Google 制定了一个并不常见,真是有点奇葩的激励制度,按照自动驾驶团队的业绩(评判标准未知)来激励他们,结果给自动驾驶团队成员开出了令人难以置信的超高薪酬。据彭博社报道,熟悉内情的人士称,自动驾驶团队的薪酬之高,简直就是“F-you money”(多到让人立即财务自由),以至于不需要保住这份工作,反倒更愿意接触和尝试新的工作机会。
后来,Google 重组为 Alphabet,拆分旗下前沿项目成立独立公司。尽管 Alphabet 对独立公司的财务开销和营收目标要求更严苛,但至少可以独立融资,比寄人篱下的自主性高得多。最重要的是,新的架构把这些尽心尽力的 Google 员工变成为了创始人,公司的主人。他们已经获得了 Google 的背书,未来还有股权的激励甚至上市的可能在等着他们。
重组发生当时,一些项目独立出来成立了公司(比如宽带、医疗健康),另一些项目则融入了 Google 已有部门(比如 Ara、Tango 并入 Android、硬件部门),然而最高调的自动驾驶项目却没有成为独立公司,甚至干脆没有任何动作。接下来的事情大家可以猜得到了,团队的关键成员继续拿着即便在硅谷都高的出奇的薪资,却没有像创业一样打造一家公司的激情,悉数离职。
现在,Otto 团队已经协助 Uber 把无人车送上了旧金山、匹兹堡和亚利桑那州的道路;特斯拉除了已经实装的辅助驾驶功能之外,也在积极地测试无人驾驶汽车;丰田、大众、通用等传统汽车制造商也在相关领域重金投资、收购;你也可以想象,或许过不了多久,厄姆森的新公司就会快速完成好几轮融资,或者像 Otto 那样,被着急获取技术和人才,等不及自行研发的大公司、大品牌所收购……
曾经一度引领自动驾驶风潮的 Google ,直到 2016 年底才回过味来,把自动驾驶项目拆出来成立 Waymo,然而它的人才已经走光了,一切已晚。
图片:Google TED
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