福特在实现全自动无人驾驶上的野心一点都不小，它近期宣布将会在 2021 年组建一个千辆车规模的全自动驾驶专车车队。为了达到这个目标，它准备把硅谷研发中心的研发人员数量增加一倍至 300 人。

这项五年计划并没有显得很激进，Google、尼桑和奔驰等汽车厂商都宣布会在 2020 年制造出全自动驾驶汽车，百度则称将会在 2018 年完成这一目标。

不过福特 CEO Mark Fields 昨天给出的承诺显得更加明确：我们看到了接下来的十年将是汽车迈向自动化的十年。

硅谷的科技公司研发自动驾驶汽车已经让传统的汽车厂商感到不安，因为自动驾驶拥有多方面的优势，并很有可能在未来十几年内取代传统汽车。因此福特、通用、梅赛德斯奔驰等厂商都开始了相关的研发和投资。

通用汽车在今年三月花 10 亿美元收购了自动驾驶技术公司 Cruise Automation，并计划在今年内在公开道路上测试其雪佛兰 Bold 电动车。日本汽车制造商丰田也在今年年初宣布设立了一个专注于研发自动驾驶和人工智能的前沿科技的机构 Toyota Research Institute，并与斯坦福和 MIT 等美国大学合作进行相关研发。

但与这些厂商研发的半自动驾驶汽车不同，福特一直像 Google 一样默默地进行研发，其目标是实现百分之百的自动驾驶。所以福特所研发的自动驾驶汽车是不会有方向盘的，按照美国工程师协会的界定，这种自动驾驶汽车算是最高级别的“第四级”（Level 4）。而按照该界定标准，近期事故频发的特斯拉自动驾驶系统（Autopilot）只能达到第二等级。

另一方面，福特还收购了不少相关的技术公司。今年 6 月，福特投资了位于加州伯克利的创业公司 Civil Maps，该公司研发的软件能够将激光雷达数据实时刻录进自动驾驶汽车的地图中。另外，福特还与机器学习公司 Nirenberg Neuroscience 签订了一个独家合约，让其能够使用 Nirenberg 的机器视觉和深度学习技术。

同时福特还投资了激光传感器制造商 Velodyne，这项投资让福特在自动驾驶硬件设备上向前迈了一大步。跟福特一起投资 Velodyne 还有中国唯一一家在无人驾驶技术上有实质性进展的互联网公司：百度。

Velodyne 创始人 David Hall 在一份声明中指出，这项投资将帮助 Velodyne 降低激光传感器的成本，加速这项技术在自动驾驶汽车上的应用。

Velodyne 成立于 1983 年，早期以音响制造起家，后来转型为激光传感器制造。在 2007 年的 DARPA 无人车竞赛上，采用 Velodyne 激光雷达的卡耐基·梅隆大学和斯坦福大学的无人车分别获得了第一名和第二名，让 Velodyne 在无人驾驶领域一战成名。

有分析指出，福特和百度投资 Velodyne 是为了让该公司在未来一段时间更加专注地研发无人驾驶使用的激光雷达，同时还有采购价格上的考量。在今年的全球人工智能与机器人峰会上，百度高级副总裁王劲曾向 Velodyne 的 CEO Michael Jellen “抱怨”说：当年百度向 Velodyne 采购一台激光雷达要 70 万元人民币。而 Jellen 则回应称如果采购数量达到百万台级别，单价可以降到 500 美元/台。

百度在去年 12 月已经完成了自动驾驶汽车的上路测试，今年 3 月百度首席科学家吴恩达在接受媒体采访时透露，百度很快将在美国进行无人驾驶汽车的测试，并有望在 2018 年投入商用。另外，根据百度披露的资料，截至今年 4 月，百度的自动驾驶技术已经申请了包括无人驾驶智能感知与控制、智能检测与定位、高精地图、语音和图像处理、机器学习、无人车测试等 358 项专利。

虽然福特已经将自动驾驶时代的到来确定为 5 年后，但消费者可能不是它的第一批用户。此前福特曾计划首先将其自动驾驶汽车出售给 Uber 和 Lyft 这样的专车服务公司，首先实现自动驾驶的商业化应用。

福特也表示，因为无人驾驶汽车的造价不菲，消费者可能难以承担，首先使用专车平台推广无人驾驶体验当然是一种更可行的方法。另外无人驾驶可以削减专车司机的服务成本，所以无人驾驶专车的价格应该能让大多数消费者可以承受。