1990 年，来自麻省理工学院的三位机器人专家 Colin Angle、Rodney Brooks、Helen Greiner 共同创建了机器人公司 iRobot。在那之前，他们三人均就职于 MIT 的人工智能实验室，从上世纪 60 年代到现在，这个实验室就是人工智能研究的前沿征地。

在公司成立的前十年里，iRobot 一直专注于研发太空探索、搜救和扫雷等军用机器人，研发出了 Genghis 太空机器人、能在碎浪带探测和消除地雷的 Ariel 机器人，并在 1998 年获得美国国防部先进研究项目局（DARPA）的订单制造战术移动机器人，从而研发了 iRobot PackBot 机器人。

从 2001 年开始，iRobot 开始将自己的注意力从军用机器人转向了消费机器人，特别是家庭清洁领域。2013 年 iRobot 开始进入中国市场，但到目前为止这家公司在中国仅仅销售 Roomba 和 Braava 两个系列的家用扫地机器人和擦地机器人。

在接受 PingWest 品玩的采访时，iRobot 的联合创始人兼 CEO Colin Angle 表示，目前 iRobot 不仅在中国实行家用机器人优先的策略，在全世界也是，这是因为这家公司看到了“人口老龄化带来的家用机器人发展机遇。”

iRobot 机器人的应用场景虽然只有家庭清洁，但想要更好地完成清洁这件事情，机器人还需要不少 iRobot 长期积累的各项技术。Angle 说，在设计扫地机器人 Roomba 时，iRobot 使用了听觉识别和机器视觉识别两种技术来探测有没有遗漏的脏物。例如当扫过一篇面积很大的脏物时，机器人会通过识别物体撞击的声音来判断是否有固体物品被吸起来，从而判断是否应该在此处反复清扫。而视觉识别则通过摄像头直接观看地面上是否有遗漏的污迹，这其中使用的是机器视觉技术。

即使拥有这些技术，iRobot 正在急着进入的中国家用机器人市场仍然竞争激烈。不管是小米这样的新生代硬件巨头还是海尔这样的传统家电巨头都发布了自己的扫地机器人产品。Angle 认为 iRobot 能够取胜的关键在于其在全球市场多年来的销量和口碑。

“我们在中国以外的全球市场拥有 70% 的市场份额，而剩余 30% 的份额主要有另外 15 家竞争对手分享，而且我们理解清洁和智能之间的关系，所以我们在产品的设计上兼顾了这两点。”Angle 说。

另外，为了打入中国市场，iRobot 还为中国市场特别定制了一款能够同时完成喷水和拖地的 Braava Jet 机器人。考虑到中国家庭大多使用的是木质地板，所以比起吸尘功能消费者会更倾向于拥有擦地功能的机器人。“我观察到中国的超市中拖把非常多，比我去过的任何一个国家都多，所以我们就针对这个特点研发了 Braava Jet 机器人，目前看起来相当成功。”Angle 说。

Angle 认为中国市场将会在两年内成长为全世界最大的家用机器人消费市场，因此中国市场对于 iRobot 来说“极其重要”。目前 iRobot 已经在香港和上海开设了研发和生产中心，并在上海开设了市场营销中心。

Angle 透露，出了家用清洁机器人，iRobot 来未来还会向家用安全机器人、医疗机器人方向拓展自己的产品线。在 Angle 的设想中，家用医疗机器人将会代替医生在家中为病人问诊，而它的背后可能是一个真正的医生，机器人做的事情是完成测量体温、观察病情等操作。“我们对这些领域很感兴趣，iRobot 也正在进行相关的研发。”

另外，iRobot 同样也在研究让机器人能够更好地理解周围环境的人工智能技术。作为随时都在复杂环境中运动的家用机器人，其理解周围环境的能力和重要性堪比无人驾驶汽车。

iRobot 成立的 1990 年，大部分人对机器人的印象还停留在科幻电影或者工厂里的机械手臂上。当我问到为什么机器人现在能够进入大众家庭，机器人这个行业在这 26 年里发生了哪些改变时，Angle 说：“公司创立时，整个机器人行业需要解决的最大问题是让机器人能听懂人的指令、让机器人能够看到并且识别周围的环境，以及对机器人实现无线控制。”

“但现在随着手机和游戏公司在硬件和软件上的研发，相关的创新技术也在不断发展，所以我们可以使用别的产业的技术，来让自己的机器人变得更加智能。”Angle 说。