大部分时候，图表比文字的说明性更强。无论是正在写毕业论文的学生，还是要在老板面前作报告的上班族白领——大家对 Excel、PowerPoint 里的图表功能都不陌生。

但在数据可视化的能力上，Excel 和今天我要介绍的这款软件之间，差了好几百个 PPT……

软件的名字叫做 Power BI，由微软开发。BI 的全称是 Business Intelligence（商业智慧），如果你的工作属于数据可视化范畴，可能跟 Power BI 打过交道，它最早是 Excel 的一个数据可视化插件，2016 年成为一款独立软件。这几天在西雅图的数据科学峰会 (Data Insight Summit) 上，微软推出了 Power BI 的全新版本，让数据可视化变得超级容易。

有多容易？

作为一名没有任何数据科学和编程经验的文科生，我边看教程边自己操作，半个小时就做出了两个互动数据图。

气候学界有一个很著名的“曲棍图表”(Hockey Stick chart)，讲的是地球过去一千年里的气温变化一直比较稳定，有升有降，到了 20 世纪突然逐年升高，形成了一个横放的棍球杆。

（虽然看起来只是几条折线在一起，但其实曲棍图表是一个相对比较复杂的数据可视化项目，包括了前 900 年的模型重建温度数据、模型重建配套的误差值、后 100 年的仪器观测数据，需要用重建温度数据去加减误差值算出误差上下限……）

幸运的是，原始数据在网上都有公开，用 Power BI 导入这些数据之后，还可以用内置的公式工具去计算和生成新的数据。以下是我花了 15 分钟左右，用 Power BI 复现出来的曲棍图表（可互动网页版）：

关于这张表，再废话几句：上下两条灰线代表的是误差区间，也即气候学家对那 900 多年里气候变化不确定的程度。区间的面积越大，意味着不确定性越高，不知道未来几十年内会继续升温还是降温，没有一个明确的套路；到了最近 100 年，不确定性越来越低，意味着气候学家非常确定未来只会越来越热……所以你看，无论再怎么强调“气候变化是真的”，都显得很苍白，不如放一张图表的说服力更强。

其实这也是数据新闻 (data journalism) 诞生的原因。数据可视化非常有利于媒体呈现故事、发现新的线索。像《华盛顿邮报》、《经济学人》、ProPublica 等知名媒体品牌和机构一直在推动着数据新闻的前进，而随着计算机技术进步，Power BI、INZight、Tableau 等软件的问世，让数据新闻不再是那些人多势众大媒体的专利——是的，就算不会编程、不懂数据也不懂设计，你也能成为数据可视化专家，一个人做出优质的数据新闻报道。

KING5，美国华盛顿州西雅图的地方电视台，在去年的总统大选初选期间首次尝试了用数据可视化的方式来呈现实时的票选结果，除了台前的主播之外，后台的团队只用了两三个人。该电视台跟微软合作，用 Power BI 从云端的选票数据源实时抓取华盛顿州各郡的票选结果，呈现在演播间里的 Surface Hub 上。过去，从来没有一家地方电视台能够在大选报道中呈现出如此高级别的实时程度和数据细节。

初选当天有上百万人观看 KING5 的实时分析节目，但其实要开发出这个实时演示，只需要几十分钟。以下是我用后期汇总的数据制作的演示程序，注意到在地图上每点击一个郡，右边就会出现郡的名字和两个参选人在该郡的具体得票数（可互动网页版）：

制作时间是 20 分钟，其中 10 分钟花在调颜色上。我的数据源是已经打包好的，而当时节目里的数据来自计票机构的实时数据接口，开发难度可能会更高一些，本质上没有区别。

从云端接口获取数据实时更新图表的能力，也是 Power BI 的优势之一。微软自己就在用 Power BI 实时收集和呈现每个团队各自的数据，比如产品的实时访问数、新增用户量、服务器负载等等。“办公室里到处都是各种图表和显示器，每天用 Power BI 的员工比用 Office 365 的还多，Power BI 和 Outlook 应该是员工用户量最高的微软产品。”该公司数据商业部门首席架构师埃米尔·奈兹告诉我。

他指出，随着技术进步，相关产品的使用难度降低，更多的人将具备一定的数据可视化能力，而更多行业将因数据可视化获得帮助。比如在新闻行业，Power BI 不仅能把数据呈现出来，还能通过机器学习技术从数据中自动“挖掘”出亮点，而这些亮点对于作者而言很可能意味着是一个新的线索。本文里展示的这两个数据可视化项目，曲棍图表和华州初选结果，开发起来都很容易，有一定计算机软件基础的人都可以在教程的帮助下完成————数据新闻其实并没有很多人想象得那么难。

即便你只是学生，或者每天做报表的白领，一个对数据可视化需求很低的普通用户，Power BI 的优势也很明显。用它制作的数据图表可以生成 iframe 代码，嵌入到网站上，也可以导出到 PowerPoint 和 Excel 里，最重要的 Power BI 生成的不是静态的死图表，互动性比 Excel、PPT 图表更强。如果你也像我一样，对数据感兴趣但又完全没有基础，Power BI 可能是一个入门的好帮手。