你们干脆把国际空间站承包给私人打理好了

美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，将上手价值140亿美元的2019年至2024年国际空间站（ISS）的补给合同分配给三家民营太空公司轨道科学公司（Orbital ATK）、太空探索科技（SpaceX）和内华达山脉公司 (Sierra Nevada Corporation)。

根据合同，每家公司承担六次运输任务，为ISS运送货物、处理垃圾并安全运回科研样品。目前仅有SpaceX实现运回货物。其他公司的飞船如Orbital ATK的天鹅座飞船和俄罗斯的进步号飞船，都在填满垃圾后在返回大气层中焚烧殆尽。

此前的2008年，Orbital ATKl跟SpaceX分别获得过NASA价值35亿美元的补给合同。在履行合同的过程中，两家都发生过事故：2014年10月，Orbital的“天鹅座”飞船在进行第三次货运任务时，火箭在升空后6秒即发生爆炸。2015年6月，SpaceX的猎鹰9号火箭在进行第七次货运任务时，火箭在飞行过程中爆炸解体。

两家公司很快从失败中恢复过来，紧罗密布地进行新一轮的发射任务。几天之后，SpaceX将再度尝试海上回收火箭的试验。

2014年1月，NASA宣布延长国际空间站使用寿命至2024年，当时NASA负责人类探索与行动的副局长William H. Gerstenmaier表示，延长的时间将促使更多的科学家提出实验计划，刺激新生的商用太空产业，让NASA在送宇航员执行更遥远的任务之前先解决一些健康与技术难题。

此次NASA引入三家私人公司，希望进一步开拓国际空间站与低地球轨道的商业与科学用途。跟一些科幻作品的情景相似，让民间“接管”政府的航天任务，继而引领人类的太空探索并非是不可预见的。

然而美国前宇航员、密歇根大学工程学教授James Bagian指出，NASA类似的操作缺乏完整的风险评估。“两个决策看起来相互独立，可放在一块就有可能酿成大祸。”

由六位专家组成的航空安全咨询小组（James也在其中）根据每年的演习发表了一份评估报告，他们发现，NASA的管理人员与工程师在相互作出决策时，不会与对方商量。航天任务的风险系数在不断增加，可能会影响船员安全以及载人航天任务的安全执行空间。具体来说，他们担心NASA没有充分完成隔热罩、逃逸舱等飞行测试便允许任务的进行。

无论采取什么预防措施，航天任务从来是高风险的。“如果这个方案行不通，你必须有第二个替代的方案顶上，”NASA的ISS负责人Kirk Shireman就表示，将航天任务分配给三家公司的实质是分摊风险。在缓和货运压力的同时，NASA能根据他们各自的优势提供相应的服务与支援。

跟NASA比起来，其余几家公司的运载器都具备不同的能力。“这对我们帮助很大，将提升任务的灵活性和成功率”，Kirk Shireman强调。

例如，Sierra Nevada Corporation即将在今年进行首次轨道飞行测试的“追梦者”（Dream Chaser）带翼返回舱，能够自由降落在任何能容纳播音737的跑道上，NASA能在几小时内迅速检索到飞船，降落区域的限制也将大为降低。

尽管2010年奥巴马总统因预算紧张否决了“星座计划”，由美国官方主导的太空探索计划（包括重返月球）暂告一段落，不少硬件、技术的研发计划也被破终中止。近年来，NASA不断引入民间参与，盘活商业航天的工业技术，可算是“曲线救国”的做法。2016年，我们还将有望看到商业载人计划的实现。

题图为国际空间站，photo by NASA