总部在旧金山的Southern Stars是一家专注天文软件开发的公司，早在1993年开始研发星图软件。适用于Mac和Windows系统的SkyChart III就是一款在1998年获得美国Sky & Telescope杂志第一个“热门新产品”称号的星图软件。

而从2009年发布第一款iPhone应用SkyVoyager开始，Southern Stars将更多精力放到开发天文移动应用上（包括配套的硬件产品），一如公司对自己的定位：Mobile Astronomy for Everyone。例如，2009年的SkyFi，第一款无线控制天文望远镜的iPhone解决方案；2011年的SkyWire，世界第一款被苹果官方认证的用于iPhone/iPad/iPod Touch的连接线，继而成为iOS设备的全球使用标准；SkySafari 3，借助移动设备的GPS、指南针、回转仪定位星体探索星空的iOS应用。

但这家公司真正引起我注意的，是最近其推出的一个名为SkyCube的太空探索项目。

让大众重拾对太空探索的热情

Southern Stars的创始人Tim DeBenedictis毕业于麻省理工学院地球、大气、行星科学专业，从小在父亲的熏陶下对太空十分着迷。去年夏天他专程去了位于佛罗里达肯尼迪航天中心的亚特兰蒂斯号航天飞机谢幕现场。Tim把它看做似朝圣一般，可是却发现大多数的美国人并没有与他相同的感受。“1969年不再重现了，人们很难再像那时一样为此欢呼尖叫。”Tim有些伤感的同时也有了做SkyCube项目的灵感和动力。他要找到一种方式让人们重拾起当年对阿波罗成功登月的全民激情。

发射一颗由普通大众筹资完成的卫星

Tim介绍说，SkyCube项目已经在筹资网站Kickstarter上顺利筹得预算，明年春天这颗由2711人赞助的SkyCube卫星将由SpaceX（第一家将宇宙飞船送入国际空间站的私人航天公司）的Falcon 9 火箭发射升空。Tim说他之所以采取众筹的方式，是为了让大家知道原来个人的力量也是可以让卫星升空、太空探索这样通常只有大公司和政府才能负担的事情变为现实。

用这颗卫星把社交网络搬到太空

这是一颗10公分见方的微型卫星，发射升空后将围绕地球在太空飞行90天，每10秒钟向地面返回一次信号以示运作正常，动力由伸展出的太阳能电池板供应；90天后卫星将用一个8克的二氧化碳高压容器充出一个直径3米的气球让卫星偏离轨道，气球表面是一层反光极强的氧化钛，使得卫星在划过夜空时如流星般闪亮；最后大气阻力会在三周内使气球完全燃烧消失，不留任何太空垃圾。

而如何让大众参与到整个飞行过程中——这个可以说是最关键也是最难的问题上，Tim和他的团队想出了一个聪明办法：利用那每10秒反馈一次的信号为赞助者发送太空微博（比如Twitter）。具体来说：SkyCube配套了一个手机应用（iOS或者Android），赞助者用它向卫星发送请求，可以是120字以内的信息也可以是要求卫星即时拍一张太空图片，再由卫星反馈回地面被任何人用互联网、智能手机或者任何无线电接收器接收。“太空微博”会同时被进一步储存在SkeyCube的服务器里以便反复读取。Tim说每赞助1美元等于赞助了卫星飞行10秒钟，所以1美元可以发送一条微博，以此类推。如果赞助6美元可发送6条微博并要求卫星拍摄一张太空图片（图片还可以是从太空看回地球的景色）。赞助的上限是每个个体1万美金，可以获得访问卫星一整天的权限，包括1万条信息和2千张太空图片。

花一美元就可以随时用手中的手机向一颗遥不可及的卫星发号施令，想想是挺酷的——“某某生日快乐！我在离猎户座最近的地方发来祝福”；“某某我们结婚吧，北极星在旁作证！”；或者在自己生日零点那一刻让卫星拍一张烂漫的太空星图；又或者自然科学课上老师让卫星实时拍摄一张地球图景辅助教学…

可以看到近几年太空探索的项目在不断趋于商业化、平民化，SkyCube还把它装进了普通大众的口袋里移动化。其实整个SkyCube项目，从设计到发射大概只需要20万美金，这相对于过去动辄上亿的太空项目而言确实亲民了许多。Tim说，其实很多发射的火箭，其运载能力远远超过其实际负载，所以为什么不想办法把这个空间用起来？Tim似乎找到了一个一举多得的办法，同时也让他的公司更接地气——从开发小众天文软件到运作大众深度参与的太空项目。